定义 新纪元运动并没有正式的定义。一些人认为只要把主流与传统的元素融入自己的个人化信念的都算是新纪元。
新纪元思想与行动涉及的范围很广,次文化的成员[来源请求] 自由选择某一种思想加以认同。至于到底哪一种当代的文化元素能够被称作“新纪元”则是很有争议的。
事实上,新纪元运动和各种心灵运动有诸多相同之处。许多心灵运动,例如新异教主义与超个人心理学就和新纪元运动有很大的重叠.
新纪元运动并没有特定确实的发起人或是团体,不过都不约而同的提出共同的概念。主要的概念有:
万物归一(All is one)
一切都有神性(All is God)
人即是神(Humanity is God)
世界与人均会产生一种意识的大改变(A change in consciousness)
一切宗教最终会归于一统(All religious are One)
相信宇宙的进化,包括意识人性的进化,进化使世界最终是乐观的(Cosmic evolutionary optimism)
你创造你自己的实相(You are creating your own reality)
其实其他宗教也有提到这些概念,只是改用现代人的用语来说。
采用“新纪元”一词的次文化早在1970年代早期就已经存在了,继承了1960年代的反文化思潮。虽然1960年代的摇滚乐比新纪元音乐还要流行,但1967年最流行的摇滚乐“头发”的第一首歌即是“宝瓶座”(Aquarius),其中最令人念念不忘的歌词是“这是宝瓶座年代的黎明”(This is the dawning of the Age of Aquarius)。这个歌词显示了新纪元思想已经进入了主流思想。
月刊《新纪元期刊》(New Age Journal)的标题体现了1970年代中期“新纪元”一词的使用。数千家小型哲学书店与礼品店也袭用新纪元一词,渐渐地将自己定位为“新纪元书店”。
1980年代中期的协波汇聚运动激起了许多大规模类似的活动,新纪元一词因而被美国大众媒体广为宣传为一种精神次文化,包括了冥想、通灵、转世、水晶疗法、察觉感官以外的事物、整全健康、环境保护主义、相信超常现象,或“未知的奥秘”,例如不明飞行物、地球神秘学以及麦田圈。到了1980年代,市面上出现了大量有关这方面的出版物,包括杂志《通灵入门》(Psychic Guide,后易名为《身、心与灵》)、《瑜珈期刊》(Yoga Journal)、《新纪元之声》(New Age Voice,新纪元音乐的杂志),另外还有商业取向的出版品,诸如《新纪元零售商》(New Age Retailer)、《新纪元出版暨零售协会》(NaPRA ReView )等等。
新纪元次文化有各式各样的活动:参加读书会、冥思团体、听演讲并在市集购物;购买图书音乐或是不同的产品,例如水晶或焚烧用香;购买医疗或能量金字塔;光顾算命师、治疗者与精神咨商师。
引起大众对新纪元次文化注意的关键时刻有琳达·古德曼于1968年出版的最畅销的占星学书籍《太阳符号》(Sun Signs)以及1978年出版的《爱的符号》(Love Signs)、1967年十月的专辑“头发”及其第一首歌“宝瓶座年代”(Age of Aquarius)、1987年由裘瑟·阿古勒斯(José Argüelles)发起而在亚利桑那州喜多纳举行的协波汇聚运动以及同年由莎莉·麦克琳主持的系列短片“超级女绑匪”(Out on a Limb)所带动的风潮。这是关于她中年时探索精神世界的自传性作品。另外还有许多颇具影响力的灵媒,例如珍·罗勃兹(赛斯)与茱蒂·奈特(兰莎)。作品方面有海伦·舒曼所著的《神迹的课程》(A Course In Miracles)、詹姆士·雷德菲尔德所著的《圣境预言书》(The Celestine Prophecy)以及尼尔·瓦尔许的《与上帝对话》(Conversations with God)。
约翰·高登·梅尔敦、伍特·汉格拉福与保罗·希勒斯强调个人的精神世界,而对其他人来说新纪元运动是价值观之争的社会政治运动。马克·萨丁、希尔多·拉斯札克、玛莉琳·弗古森与柯琳·麦克拉福林等都是这类人物。
批评者起初避谈素食主义和替代食品,[来源请求]因为现在这些食品不仅在医学期刊中被大力推广,同时也被证明具有防制癌症与心脏病的功效。 宗教与心灵方面的批评
某些传统宗教的信徒认为新纪元思潮是异端、不道德而且没有任何神圣经典或传教传统,无法提供明确的人生指引。[44][45]
一些拥有数世纪传统文化的传人不接受西方人所贴的“新纪元”标签,认为那是对这些文化一知半解或有意地零碎化,或者根本就是曲解。这些文化有印度、中国等,还有主流的瑜珈派别、怛特罗、气功、中医、阿育吠陀以及武术(例如传统的太极拳)。[46]
许多对折衷派新纪元思想最猛烈的批判来自于美洲原住民的作家与社群。《对拉科塔精神文明滥用者的抗战宣言》(Declaration of War Against Exploiters of Lakota Spirituality)一书是传统部落宗教领袖所发出的对新纪元最严厉的批判。
有些批评者发现新纪元运动的早期流派神智派具有种族偏见的思想,特别是爱莉斯·贝莉的著作对犹太人的诋毁以及鲁道夫·斯坦纳对黑人等种族的偏见评论,虽然他也强调人智学与人类进步的中心思想──种族平等。任何种族主义的元素并未成为后来神智派的一部份,还被现代的新纪元追随者加以谴责。
新纪元宗教思想强调跨宗教的融合,特别是加入东方(特别是印度)的修行方式。然而,有基督教团体认为新纪元宗教思想盲目引入东方的秘术训练,以至在念咒或冥想时引来了邪灵的入侵,而对新纪元思想大加鞭挞,认为是一种交鬼的行为。 理性主义与学术的批评
科学怀疑论者批评新纪元思想,认为每个人都应当质疑所有事物的真实性,特别是有关超常或特异的事物,除非它们能够被科学证实。有些研究者未能找到超常事物的强力证据,或未能发现新纪元信仰的合理依据,因此就滥用科学术语,也就是伪科学的形式,以便宣扬精神信仰。
一些新纪元书籍的作者,像是柯普拉(Deepak Chopra)、卡普拉(Fritjof Capra)、沃夫(Fritjof Capra)以及祖卡夫(Gary Zukav)等都结合量子力学与新纪元思想,创造了称为量子神秘主义的新文类。电影“我们懂个X”就是这种文类。此外,量子神秘主义还与新思想运动的吸引力法则相关联。2006年的电影“秘密”就和吸引力法则有关。它们为我们解析了不确定性原理、量子缠结、波函数塌缩或多世界诠释的奥秘,而告诉我们宇宙的本质乃是一元的(一元论),存在着无限的可能性,而实体世界只是人的主观意识而存在的。
有些科学家对于新纪元广泛论述量子的主张持怀疑态度,认为他们所信的就量子科学而言太过含糊。玛格丽特·沃森、海兹·帕各斯、默里·盖尔曼和维克特·斯邓葛等研究人员都表示他们不认为有任何证据能支持新纪元的量子力学观点。
美国作家肯恩·威尔柏认为新纪元陷入了一种迷思,他称之为个人/超个人谬误。根据他的说法,一个人的心理发展是从“前个人”(pre-personal)阶段开始的,然后再发展至“个人”(personal)阶段,最后则是“超个人”(transpersonal)的境界──最后阶段是高度发展的心灵或蒙受启发后所驰骋的地方。这个阶段的特点是狂想式思考的进行,同“后理性”(post-rational)阶段(既包含理性但也超越理性)相比是正好相反的。后理性阶段的思维乃专注于真实世界的意识。
生活方式 拥抱“新纪元”生活方式或信念的人可被归类为“乐活族”(LOHAS),目前呈现增长趋势。乐活生活和永续生活有关,也就是所谓的“绿色”生态行动。乐活族多半是生活较富裕且受过良好教育的人。2006年的乐活市场产值估计有3000亿美元,大约占了美国消费市场的30%。根据纽约时报的报道,美国自然行销研究所(Natural Marketing Institute)的研究指出,2001年共有6800万美国人属于乐活一族。美国社会学者雷伊(Paul H. Ray)创造了“文化创造族”(Cultural Creatives)这个词,和他所写的书同名。他解释道,“你所寻求的是兼具实用与美德的产品”。 新纪元的支持者可能会采用替代疗法,结合或取代讲求实征的正规医学。
某些新纪元的医学派别特别关注病患的整全健康,而不是像传统的西医那样只头痛医头,脚痛医脚。[来源请求]有些医师多少都已经接受了整全医疗的理论。
某些科学家质疑替代疗法或辅助疗法的效用,而有些专著作家认为这些疗法只不过是庸医的疗法(Norcross et al 2006;Singer and Lalich 1996)。越来越多人运用双盲法来检验替代疗法,但很少得到有力的证据。然而,有些替代疗法难以用双盲法检证,因为许多替代疗法的许多功能属于医疗过程的一部份,实际上无法在双盲法里进行“盲”的动作。此部份请参见替代疗法,以进行更深入的讨论。
怀疑新纪元医疗理论的人士指出,针灸可能会对身体造成直接伤害[来源请求],设计拙劣的草药处方或未经专业训练的个人所开的草药处方也可能会导致直接伤害。当病患舍弃已获科学实证的疗法,转而寻求未经证实的疗法则会导致间接伤害,反而失去了从主流疗法所能获得的好处。
批评者指出,新纪元医疗并未经过科学检验,我们不可能确知,何种疗法、草药以及生活方式的改变能促进健康,我们也无法确知何种疗法是无效的或危险的。2005年,位于马里兰州贝塞斯达的美国国家卫生研究院进行一项研究计划,以证明何种替代疗法有助于传统的医疗。